▲▲ A doua mare surpriză a anului 2008 o reprezintă japonezul minune Kei Nishikori (foto), de doar 18 ani. Sportivul asiatic, venit din calificări, a reusit performanța uluitoare de a cuceri titlul la simplu la turneul ATP de la Delray Beach, unde în ultimul act l-a învins pe americanul James Blake, numărul 12 mondial, cu scorul de 3-6, 6-1, 6-4. Până la acest concurs, adolescentul, născut la Shimane, evoluase în doar opt meciuri la acest nivel, trei dintre ele terminandu-se cu un succes. În istoria sa, competiția din Florida nu a fost niciodata câștigată de cel mai bine clasat jucător de pe tabloul principal. Blake a devenit cel de-al șaselea favorit principal ce pierde în ultimul act la Delray. De cealaltă parte, Nishikori ii urmează compatriotului său, Shuzo Matsuoka, ce în 1992, era ultimul tenismen din „Țara Soarelui Răsare” care se impunea la un turneu ATP (la Seul). Cu doar o lună în urmă jucase o partidă extraordinară în compania lui Pete Sampras, la Miami, ce a durat peste doua ore. La jumătatea aceluiași an, îi invingea pe Ivanisevic și Edberg, pentru a disputa finala de pe iarba de la Queen’s, pierdută ulterior la Wayne Ferreira. Revenind la eroul sfârșitului de săptămână, el este pregătit la academia cunoscutului Nick Bollettieri, de către Rodrigo Vallejo și Gabe Jaramillo. În semifinalele de la Delray Beach, Nishikori a salvat patru mingi de meci în tie-break-ul setului decisiv cu Sam Querrey. În partida cu Blake, japonezul a salvat de asemenea trei mingi de break în game-ul secund din manșa a treia, reușind apoi imediat să se impună pe serviciul finalistului sezonului trecut. Asiaticul a impresionat prin punctele câștigătoare atât cu dreapta cât și cu reverul, mișcându-se totodată foarte bine pe teren. O altă performanță notabilă a acestui tânăr jucător este că se află pe locul doi într-un clasament al celor mai tineri câștigători ai unui turneu ATP, fiind devansat doar de Lleyton Hewitt, care în 1998 se impunea, acasă, la Adelaide, la varsta de 16 ani și 10 luni. Singurul jucător venit din calificări, exceptându-l pe Nishikori, ce a luat trofeul la competiția americană, a fost Andrew Ilie, tenismen australian de origine română, care-l câștigase însă pe zgură. Interesant este că deși s-a pregătit la academia lui Bollettieri, japonezul afirmă că suprafața lui preferată este culmea, zgura. Anul trecut, la Wimbledon, Roger Federer l-a ales pe nipon pentru mai multe antrenamente (în defavoarea lui Donald Young, coleg de generație cu „Nishi”, acum în top 100 la seniori). Proba de dublu a aceluiași turneu a fost câștigată în mod surprinzător de către bielorusul Max Mirnyi și britanicul Jamie Murray, în defavoarea fraților Bryan, 6-4, 3-6, 10-6.
▲▲ Tenismenul scoțian Andy Murray a cucerit al doilea titlu al sezonului, la Marseille, după succesul în două seturi în fața lui Mario Ancic, 6-3, 6-4. În primul act, britanicul a facut break, dar la 5-3, fostul număr șase mondial din urmă cu două sezoane, a ratat cinci mingi de rebreak. „Super Mario” a dominat începutul manșei secunde, dar Andy a revenit în meci fantastic, câștigând cu 6-4, după ce scorul fusese 3-1 pentru croat. Partida a durat o oră și 52 de minute. Pentru elevul lui Brad Gilbert a fost a zecea victorie în 2008, suferind un singur eșec, în primul tur la Melbourne, contra viitorului finalist, francezul Jo-Wilfried Tsonga. Grație titlului de la Marseille, Murray va reintra în top 10. De partea cealaltă, Ancic a disputat primul său turneu al anului, fiind reținut în luna ianuarie de o problemă la stomac. Cu exact un an în urmă, jucătorul estic se afla pe poziția a noua în ierarhia mondială, dar gravele probleme de sănătate l-au ținut aproape șase luni departe de teren, el alunecând undeva în jurul locului 85 mondial. Spre finalul lui 2007 a reintrat în normal, însă rezultatele nu au fost extraordinare. Cu această finală (a zecea din carieră), Mario va ajunge din nou între primii 100 de tenismeni ai planetei. Croatul a mai atins această fază a turneului și în 2006, dar a pierdut de asemenea. În proba de dublu au ieșit triumfători Martin Damm și Pavel Vizner. Favoriții nr. 3 au trecut de cuplului Yves Allegro / Jeff Coetzee (Elveția / Africa de Sud), cu scorul de 7-5, 7-6/0. În semifinale, jucătorii cehi i-au învins pe capii de serie numărul 1 ai turneului, Simon Aspelin și Julian Knowle, după aproape două ore de joc cu 4-6, 7-6/5, 10-8.
▲▲ Nicolas Almagro a ieșit învingător în finala 100% spaniolă de la Costa do Sauipe după succesul 7-6/4, 3-6, 7-5 în fața lui Carlos Moya. Cei doi se mai întalniseră de două ori, la Viena și Acapulco, dar de fiecare dată câștigase fostul lider ATP din 1999. În această întalnire, Nicolas a fost mai proaspăt din punct de vedere fizic și a dat mai bun randament, în decursul celor două ore și aproape 30 de minute de joc. Cu toate că nu începuse grozav anul 2008, Almagro și-a luat revanșa pe suprafața ce-i convine cel mai mult, zgura. Deși a avut făcut break la 4-4 în decisiv, mai tânărul iberic s-a pierdut cu firea și s-a vazut egalat, iar apoi vigoarea și resursele de energie au făcut diferența în favoarea sa, Moya cedându-și serviciul la 5-5. Surpriza plăcută a acestui an a fost prezența în penultima fază a italianului de 20 de ani, Fabio Fognini. Acesta a pierdut însă cu un dublu 6-1 în fața lui Almagro. Openul Braziliei a fost și prima competiție din turneul de adio al lui Gustavo Kuerten, ce a decis să pună capăt carierei la cei 32 de ani neînpliniți încă. La finalul partidei pierdute în prima rundă în fața argentinianului Carlos Berlocq, lui „Guga” i-au dat lacrimile, cu greu ținându-și discursul în fața tribunelor arhipline ce doreau să-l vadă pentru ultima oară în acțiune la concursul pe care l-a câștigat în 2002 și în 2004. Următoarele destinații ale superstarului brazilian sunt Masters-ul de la Miami, challengerul de la Florianopolis, Masters-ul de la Monte Carlo, Masters-ul de la Roma sau de la Hamburg, iar ultima sa reprezentație urmând s-o dea fie la Roland Garros, fie la Jocurile Olimpice de la Beijing.
Adrian Strîmbu
